Questione di abitudine…
Immersioni, azoto e acclimatazione

01.12.2018

Le prime immersioni di un safari di più giorni dovrebbero essere affrontate con prudenza e a profondità moderate, aumentando gradualmente l’intensità nel corso della settimana? Oppure sarebbe meglio effettuare subito le immersioni più impegnative e con il maggiore carico di azoto, prima che i tessuti si saturino completamente? Dopotutto, ci si riabitua rapidamente alla subacquea, anche quando l’ultimo contatto con il mondo sommerso risale a parecchio tempo fa.

Riabituarsi, adattarsi, ritrovare familiarità con l’ambiente acquatico: tutto questo è certamente vero. Ma resta una domanda importante: possiamo davvero adattarci al carico di azoto?

L’acclimatazione nella vita quotidiana

L’esperienza quotidiana ci insegna che adattamento e acclimatazione sono presenti in molti ambiti della vita. Nello sport, l’intensità dell’allenamento viene aumentata progressivamente affinché muscoli e sistema cardiovascolare possano adattarsi. In alta quota si concede al corpo il tempo necessario per acclimatarsi. E in generale siamo convinti che l’essere umano possa abituarsi a quasi tutto.

Nella subacquea la questione è diversa: il corpo si adatta alle nuove condizioni ambientali, alla pressione, alle elevate pressioni parziali o alla particolare posizione del corpo sott’acqua? Il rischio di malattia da decompressione diminuisce nelle persone che si immergono frequentemente? Oppure esiste addirittura una forma di adattamento negativo che aumenta il rischio durante immersioni ripetute?

Studio 1 – 16 subacquei, 4 giorni, stesso profilo

Un gruppo internazionale di ricercatori ha ipotizzato che la quantità di bolle di azoto circolanti nel sangue fosse un indicatore adeguato del rischio di decompressione. Hanno quindi studiato 16 subacquei uomini, sia militari sia sportivi, che hanno effettuato lo stesso profilo di immersione per quattro giorni consecutivi. Dopo ogni immersione, il numero e la dimensione delle bolle sono stati misurati mediante ecografia.

Profilo: acqua salata, discesa diretta a 18 metri, permanenza di 47 minuti con scarso sforzo fisico e successiva lenta risalita. Quindici minuti dopo la riemersione veniva effettuata la prima di sei misurazioni ecografiche. Il profilo era stato scelto per presentare un basso rischio di decompressione ma una quantità significativa di bolle.

I risultati hanno mostrato che il numero e la dimensione delle bolle erano massimi il primo giorno di immersione e diminuivano progressivamente nei giorni successivi.

I ricercatori hanno quindi concluso che immersioni ripetute sembrano effettivamente indurre una forma di acclimatazione.

Attenzione però alle conclusioni

A prima vista, il risultato è incoraggiante. Tuttavia, non è affatto certo che ciò significhi una reale diminuzione del rischio di malattia da decompressione. Le bolle rappresentano infatti soltanto un indicatore dello stress decompressivo. Come afferma una celebre massima della medicina subacquea:

«Niente bolle, niente malattia da decompressione.»

Con la pratica regolare diventiamo sicuramente più esperti sott’acqua. Nessuno nasce subacqueo. Tuttavia, non è ancora chiaro se diventiamo anche più resistenti alla formazione di bolle di azoto.

Tuttavia, a differenza dello studio, durante un safari subacqueo si effettuano più immersioni al giorno con profili differenti — altrimenti sarebbe piuttosto noioso. Resta comunque un dato interessante: sembrano effettivamente verificarsi processi di adattamento.

Uno sguardo al passato — e uno scioglilingua

Nella mappa delle conoscenze della medicina subacquea esistono ancora molte zone inesplorate. Forse persino aree di cui non sappiamo ancora nemmeno l’esistenza.

Chi avrebbe saputo, dieci anni fa, che il dipalmitoilfosfatidilcolina (DPPC) ha qualcosa a che vedere con la subacquea?

Nel 1908 Haldane e il suo gruppo pubblicarono le prime tabelle d’immersione realmente utilizzabili. Nello stesso anno, alcuni suoi collaboratori scrissero in un articolo scientifico che gli « uomini veramente grassi » (really fat men) non avrebbero dovuto lavorare in ambienti iperbarici, come cantieri in cassoni pressurizzati, gallerie o immersioni profonde. Per questi lavori avrebbero dovuto essere selezionati uomini magri (skinny men), poiché la quantità di grasso corporeo sembrava influenzare il rischio di malattia da decompressione.

Tuttavia, qualsiasi medico specializzato in medicina subacquea sa bene che non sono sempre le persone più corpulente a finire in camera iperbarica.

Gli « active hydrophobic spots »

Oltre alla quantità di azoto e alla formazione di bolle, sembrano influire sulla comparsa della malattia da decompressione anche altri fattori: sesso, età, forma fisica, idratazione e presenza di un forame ovale pervio (PFO).

Questi fattori sono stati ampiamente studiati. Tuttavia, non spiegano ancora perché il numero e la dimensione delle bolle possano essere così diversi tra subacquei comparabili che effettuano immersioni simili.

In un editoriale pubblicato su una rivista scientifica di medicina subacquea, un ricercatore olandese propone una possibile spiegazione: i cosiddetti active hydrophobic spots.

Si tratterebbe di minuscole goccioline lipidiche presenti nei vasi sanguigni, sulle quali le molecole di azoto potrebbero aggregarsi formando bolle. Il meccanismo sarebbe simile alle piccole imperfezioni presenti in un bicchiere di champagne che facilitano la formazione delle bollicine.

Il principale componente di questi siti biologici sembra essere proprio il DPPC.

Da dove proviene?

Il DPPC è un componente fondamentale del surfattante polmonare, la sostanza che mantiene aperti gli alveoli e rende possibile la respirazione. Nei neonati prematuri questa sostanza non è ancora presente in quantità sufficiente, motivo per cui possono andare incontro a gravi problemi respiratori.

Inoltre, esposizioni prolungate a elevate pressioni parziali di ossigeno possono danneggiare il surfattante. I subacquei tecnici conoscono questo fenomeno come effetto Lorraine Smith o tossicità polmonare da ossigeno.

Bubblers contro Non-Bubblers

Due anni fa, un ricercatore israeliano ha tenuto una conferenza su questo tema durante un congresso specialistico. Molti dettagli non sono ancora stati chiariti e i modelli interpretativi si basano tuttora in larga misura su studi animali.

Tuttavia, i risultati sono interessanti: i subacquei che producono molte bolle di azoto — i cosiddetti Bubblers — assumono una quantità significativamente maggiore di grassi attraverso l’alimentazione e presentano valori lipidici nel sangue meno favorevoli rispetto ai Non-Bubblers.

Un aspetto sorprendente è che la quantità complessiva di grasso corporeo non differisce in modo sostanziale tra i due gruppi. La raccomandazione formulata nel 1908 non sembra quindi essere del tutto corretta.

Secondo l’esperto israeliano, una dieta ricca di grassi potrebbe aumentare il numero e la dimensione degli active hydrophobic spots. In combinazione con il DPPC, questi favorirebbero la formazione di bolle di azoto.

Forse, in futuro, per i subacquei non si controllerà soltanto il colesterolo, ma anche il DPPC.

Al momento, però, non lo sappiamo ancora con certezza. I ricercatori hanno ancora molto lavoro da svolgere. Va riconosciuto il valore delle loro idee e dei loro studi, che contribuiscono a esplorare le vaste aree ancora sconosciute della medicina subacquea.

Una consolazione per chi resta a casa

Con o senza safari subacqueo, nonostante le molte domande ancora aperte, pratichiamo un hobby straordinariamente affascinante, gratificante e coinvolgente.

Mi auguro che la subacquea favorisca processi di adattamento, ma che non porti mai all’abitudine o alla noia.

Una piccola consolazione per tutti coloro che nei prossimi tempi non potranno godere di acque calde, cristalline e ricche di vita, ma che continueranno comunque ad apprezzare le immersioni nelle proprie acque di casa.

Estratto da NEREUS 6-2018

NEREUS 6-2018. Testo: Dr. med. Beat Staub — specialista FMH in medicina generale, Diving Medicine Physician EDTC. www.suhms.org

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FAQ

Il corpo può adattarsi al carico di azoto durante le immersioni?

Sì. Alcuni studi suggeriscono che il corpo possa adattarsi a questo carico nel caso di immersioni ripetute. Nei giorni successivi alla prima immersione è stato osservato un numero inferiore di bolle di azoto nel sangue. Tuttavia, non è ancora stato dimostrato con certezza che questo riduca effettivamente il rischio di malattia da decompressione.

Durante un safari subacqueo è consigliabile iniziare con le immersioni più profonde?

Non necessariamente. Sebbene alcuni processi di adattamento sembrino possibili, al momento non esistono raccomandazioni scientifiche consolidate che suggeriscano di programmare intenzionalmente le immersioni più profonde o impegnative all’inizio di un safari subacqueo. Una pianificazione conservativa rimane la strategia più sicura.

Quale ruolo svolge l’alimentazione nella sicurezza decompressiva?

Le attuali ricerche suggeriscono che un’alimentazione ricca di grassi possa influenzare la formazione delle bolle di azoto. I meccanismi esatti sono ancora oggetto di studio. È però certo che una dieta equilibrata e uno stile di vita sano contribuiscono generalmente a migliori prestazioni fisiche durante le immersioni.

Chi sono i « Bubblers » e i « Non-Bubblers »?

I « Bubblers » sono subacquei nei quali, dopo l’immersione, viene rilevato un numero particolarmente elevato di bolle di azoto nel sangue. I « Non-Bubblers » ne producono invece molte meno. Non è ancora del tutto chiaro perché alcune persone siano più predisposte di altre alla formazione di bolle.

Una maggiore esperienza subacquea significa automaticamente un rischio minore di malattia da decompressione?

No. L’esperienza migliora certamente le capacità tecniche, la disciplina subacquea e la capacità decisionale sott’acqua. Tuttavia, non protegge automaticamente dalla malattia da decompressione. Anche i subacquei molto esperti dovrebbero adottare profili di immersione conservativi e rispettare le regole di sicurezza riconosciute.

Perché la medicina subacquea si interessa a sostanze come il DPPC?

Il DPPC è un importante componente del surfattante polmonare. I ricercatori ipotizzano che questa molecola possa svolgere un ruolo nella formazione delle bolle di azoto. Le ricerche sono ancora nelle fasi iniziali, ma in futuro potrebbero contribuire a comprendere meglio i meccanismi della malattia da decompressione.