Anche la cosiddetta birra post-immersione è ben conosciuta nel mondo della subacquea. Non ha nulla a che vedere con la malattia da decompressione, ma per molti subacquei rappresenta un piacevole rituale dopo una bella immersione. Ma il cioccolato?
Sì, il cioccolato sembrerebbe avere qualcosa a che fare con la subacquea. Addirittura potrebbe essere particolarmente benefico per noi subacquei.
In un articolo pubblicato su Diving and Hyperbaric Medicine — la rivista ufficiale delle società europee e del Pacifico di medicina subacquea e iperbarica — è stato presentato uno studio sugli effetti del cioccolato nella pratica subacquea. Non si trattava di uno scherzo, bensì di una ricerca scientifica seria.
Ciò che normalmente pensiamo come subacquei
In genere riteniamo che la formazione delle bolle di azoto dipenda esclusivamente dal tempo, dalla profondità e dal gas respirato. Il modello matematico è calcolabile: tabelle, computer subacqueo, concetti appresi durante il corso base. Haldane e successivamente Bühlmann e Keller ci hanno mostrato che il sistema funziona. Nella maggior parte dei casi, almeno.
Ma chi inserisce nel proprio computer subacqueo altezza, peso, temperatura ambientale, livello di allenamento o quantità di liquidi assunti? Tutte queste variabili restano sconosciute al computer, sebbene possano influenzare significativamente il rischio di decompressione. In definitiva, il computer ci propone soltanto un modello al quale corrispondiamo più o meno fedelmente.
Per questo motivo si verificano talvolta incidenti da decompressione in subacquei che, secondo il computer, avevano fatto tutto correttamente: la cosiddetta “malattia da decompressione immeritata”. Un noto medico subacqueo ha recentemente osservato che il problema è che spesso crediamo di sapere con certezza cose che in realtà comprendiamo solo parzialmente.
Endotelio – lo strato sottovalutato
Il rischio di malattia da decompressione non dipende soltanto dalla quantità di azoto presente nell’organismo e dalle variazioni di pressione (il cosiddetto gradiente M). Dipende anche dal comportamento dell’azoto nel sistema circolatorio e dalla possibilità che le bolle passino dai piccoli vasi sanguigni ai tessuti. Alcuni subacquei sembrano essere più predisposti alla formazione di bolle rispetto ad altri, mentre altri ancora presentano molte bolle rilevabili senza sviluppare alcun sintomo.
Le pareti dei vasi sanguigni — i capillari — sono composte da diversi strati. Quello più interno è chiamato endotelio. Possiamo immaginarlo come uno strato di sottili cellule appiattite fissate su una superficie. A differenza delle piastrelle di una cucina, queste cellule sono vive e altamente attive: regolano il diametro dei vasi, la pressione sanguigna, la coagulazione del sangue e la dissoluzione dei coaguli. Si tratta di un sistema enorme: circa 10¹³ cellule endoteliali, con un peso complessivo di circa 1,5 kg e una superficie totale di circa 6000 m².
La sostanza più importante rilasciata dall’endotelio è il monossido di azoto (NO). Molte persone ne hanno sentito parlare in relazione ai farmaci utilizzati per il trattamento della disfunzione erettile (ad esempio il Viagra®).
Dove entra in gioco il cioccolato
Studi precedenti hanno dimostrato che i polifenoli — una famiglia di molecole presenti ad esempio nel vino rosso, nel tè verde e nel cacao — influenzano il sistema endoteliale.
Gli autori dello studio si sono quindi chiesti se i polifenoli del cacao, assunti sotto forma di cioccolato, potessero provocare cambiamenti misurabili a livello dei capillari.
Lo studio è stato condotto su 42 subacquei sportivi maschi, tutti non fumatori ed esperti. Sono stati valutati con metodi avanzati sia i vasi sanguigni sia diversi parametri ematici. Successivamente i partecipanti sono stati suddivisi in due gruppi: uno ha ricevuto 30 g di cioccolato fondente (86 % cacao) 90 minuti prima dell’immersione, mentre l’altro non ha ricevuto nulla. L’immersione si è svolta in piscina coperta, a una profondità di 33 metri, con aria compressa e in condizioni confortevoli. Dopo l’immersione le misurazioni sono state ripetute.
Nei subacquei che non avevano ricevuto il cioccolato è stata osservata una riduzione della circolazione sanguigna e un peggioramento di alcuni parametri biologici. Nei subacquei che avevano consumato il cioccolato, invece, è stata riscontrata una migliore circolazione sanguigna dopo l’immersione.
Questi risultati, insieme all’assenza di alterazioni nei valori ematici, suggeriscono che alcuni componenti del cioccolato migliorino la funzione dell’endotelio. Essi sembrano influenzare il metabolismo dell’azoto, ridurre il carico sul cuore e sul sistema cardiovascolare e diminuire potenzialmente il rischio di malattia da decompressione.
DAN prese la questione sul serio
L’entusiasmo raggiunse persino DAN (Divers Alert Network). Per un certo periodo fu possibile acquistare nello shop online di DAN un cioccolato con la stessa percentuale di cacao utilizzata nello studio e in porzioni da 30 grammi.
Ciò che non sappiamo ancora
Lo studio solleva numerose domande:
- Una quantità maggiore di cioccolato sarebbe ancora più efficace? (Anche se il cioccolato all’86 % non è necessariamente una delizia per tutti.)
- Il meccanismo funziona anche durante immersioni più profonde o con obbligo di decompressione?
- Quali effetti si osservano con altri gas respiratori (Nitrox, Trimix)?
- Cosa accade in acque più fredde?
- I risultati possono essere applicati anche alle donne?
Per il momento questa ricerca ci insegna soltanto che il cioccolato fondente assunto prima dell’immersione potrebbe essere utile. Tuttavia non rappresenta una protezione sufficiente contro lo stress cardiovascolare legato all’attività subacquea. Non è quindi possibile concludere che protegga dalla malattia da decompressione.
In caso di utilizzo regolare del “trucco del cioccolato”, si consiglia comunque di monitorarne i possibili effetti sulla forma idrodinamica del subacqueo.
Cosa possiamo concludere
Lo studio dimostra chiaramente che vi è ancora molto da scoprire riguardo agli effetti della subacquea sul sistema cardiovascolare e sui meccanismi di formazione delle bolle. Non si tratta soltanto di fisica, ma anche di processi biochimici estremamente complessi e ancora in gran parte sconosciuti. I computer subacquei e i loro modelli rappresentano strumenti sofisticati, ma restano una rappresentazione solo parziale della realtà fisiologica.
Possiamo continuare a concederci una birra post-immersione dopo una bella giornata sott’acqua. Non conosco studi che dimostrino effetti benefici delle bollicine o della schiuma sull’azoto presente nel corpo. Tuttavia è piacevole trascorrere del tempo con i propri compagni di immersione e compilare insieme il logbook.
Ancora meglio: bere a sufficienza prima dell’immersione (senza alcol!) ed evitare di fumare. La sigaretta non protegge in alcun modo dall’azoto.
A proposito: l’utilizzo del Viagra® per prevenire la malattia da decompressione è stato studiato solo in misura molto limitata. Nei modelli animali, la somministrazione prima dell’immersione sembrava aumentare il rischio, mentre un impiego successivo all’immersione potrebbe avere effetti favorevoli. In ogni caso, prima di assumere qualsiasi farmaco, è opportuno consultare una medico o un medico specializzato in medicina subacquea.
