Sotto la superficie, nelle zone costiere di laghi poco profondi, stagni permanenti e paludi ricche di piante acquatiche, vive il ragno d’acqua, diffuso dall’Europa fino all’Asia. Ama anche i corsi d’acqua a corrente lenta. L’acqua non deve però essere troppo ricca di nutrienti: per questo liquami e pesticidi gli hanno causato problemi. In queste acque basse, Argyroneta aquatica, il suo nome scientifico, si è adattata perfettamente a un ambiente insolito e ostile per un ragno.
Il ragno d’acqua ha bisogno di aria per respirare. La raccoglie in superficie sollevando l’addome fuori dall’acqua. Poi si immerge di nuovo rapidamente. Una bolla d’aria resta « attaccata » al suo addome, permettendogli di respirare sott’acqua. Questa bolla si forma grazie alla fitta peluria dell’addome, che trattiene l’aria. Poiché la bolla appare come una pellicola argentata, il ragno è anche chiamato « ragno d’argento ». Durante il nuoto deve contrastare la spinta verso l’alto, perciò preferisce spostarsi lungo le piante acquatiche. Se nuota in acqua libera, lo fa spesso sul dorso.
Per procurarsi aria, il ragno costruisce sott’acqua una struttura di fili tra le piante. Una volta completata, raccoglie aria e la trasporta sotto forma di bolla tra le zampe posteriori. Depone la bolla sotto la struttura, formando una vera e propria campana subacquea. Ripete il processo più volte finché la camera è stabile. Questa « stanza » gli serve per vivere, accoppiarsi, deporre le uova e mutare.
In passato si pensava che il ragno dovesse emergere più volte all’ora per rinnovare l’aria. Nel 2011 è stato dimostrato che può restare un’intera giornata nella sua campana. Grazie a un metabolismo ridotto e a processi fisici, l’ossigeno entra nella bolla mentre l’azoto fuoriesce. La bolla diminuisce lentamente di volume, quindi il ragno la rifornisce periodicamente di aria fresca.
Una volta pronta la campana, il ragno caccia piccoli crostacei e insetti acquatici. Utilizza fili di segnalazione: quando una preda li tocca, attacca rapidamente e la porta nella sua campana per nutrirsi.
Durante l’accoppiamento, il maschio entra nella campana della femmina. Contrariamente a quanto si pensa, la femmina non divora il maschio dopo l’accoppiamento.
Successivamente costruisce una campana separata per le uova, fino a un centinaio. I piccoli si sviluppano al suo interno e, dopo diverse mute, diventano indipendenti.
Text: Roger Sidler
Foto: Stefan K. Hetz
