Pourquoi ce livre ?
Et d’ailleurs, qu’y a-t-il à voir sous l’eau dans la Vulkaneifel ?

Traduction réalisée avec l’assistance de l’intelligence artificielle (IA).

La plupart des gens connaissent surtout les photos sous-marines prises dans les mers, avec leurs récifs coralliens colorés et scintillants, leurs poissons ou leurs grands baleines. Ou encore celles des lacs alpins aux eaux limpides.

Mais la Vulkaneifel, que je connais depuis mon enfance, a elle aussi beaucoup à offrir sous l’eau. Et au cours de mes recherches, j’ai découvert que personne ne s’était encore consacré à ce sujet. Cela vient peut-être du fait que la plongée y est interdite depuis les années 1970. À cette époque, la technique de photographie sous-marine n’était pas encore aussi développée qu’aujourd’hui, et l’ère de la photographie numérique a considérablement facilité les choses. Pourtant, il semble que l’Eifel soit complètement tombée dans l’oubli pour les photographes sous-marins.

Les maars de l’Eifel sont connus des nageurs pour leurs eaux généralement claires et froides. Mais la Vulkaneifel intéresse aussi les randonneurs qui apprécient cette région. Elle est traversée par de petites rivières comme la Lieser ou la Kyll, ainsi que par de nombreux ruisseaux qui offrent eux aussi de merveilleux motifs sous-marins.

Durant les mois d’été de 2015 à 2019, je me suis donc rendu à plusieurs reprises dans les eaux de la Vulkaneifel afin de capturer ce monde sous-marin en images. La plongée étant interdite — même dans le cadre de ce projet de livre, les autorités ont imposé des règles extrêmement strictes. Toutes les photos de cet ouvrage ont donc été prises sans équipement de plongée technique, parfois même simplement en tenant l’appareil photo au bout d’une perche afin de ne pas endommager les berges. Même si certains maars sont très fréquentés par les baigneurs en été, la baignade n’y est pas toujours autorisée. Et partout, l’astuce de la caméra au bout d’une perche n’a pas fonctionné. C’est pourquoi il n’existe malheureusement pas de prises de vue sous-marines de tous les lacs de maar.

Autour de la plupart des maars, des routes et des accès avec parkings ont été aménagés, contrairement à certains ruisseaux ou cascades. Photographier dans les maars était donc plus simple pour moi. Le matériel était relativement facile à transporter et, lorsqu’il fallait le porter, les distances restaient raisonnables.

Il en allait autrement dans les ruisseaux de la Vulkaneifel — rafraîchissants et limpides, idéaux pour la photographie sous-marine, mais souvent sans accès direct par des routes ou des chemins publics.

Le travail dans les ruisseaux et les rivières est également très différent de celui dans les maars ou en mer. En raison de la faible profondeur, la plongée est impossible : je devais donc travailler debout ou couché dans le courant — l’essentiel étant que la caméra soit au moins à moitié sous l’eau afin de révéler le monde situé sous la surface. Escalader des pierres glissantes recouvertes d’algues représentait toujours un défi pour moi, mais aussi une source de joie et de merveilleuses rencontres animales.

Le plus grand défi restait souvent la logistique, car tous les beaux endroits le long des cours d’eau ne sont pas accessibles en voiture. Cela signifiait qu’il fallait porter le matériel — souvent sur plusieurs kilomètres. Et comme je travaillais la plupart du temps seul, cela voulait dire : tout porter moi-même ! C’est aussi la raison pour laquelle il n’existe pas de vidéos « making of » des endroits difficiles d’accès. Seul le strict nécessaire pour les prises de vue sous-marines était emporté et transporté.

Il y avait beaucoup d’idées et de projets photographiques, mais les animaux et la météo ne coopèrent pas toujours. En revanche, certaines photos ont vu le jour alors que je ne m’y attendais absolument pas. Des situations dans lesquelles il fallait réagir en une fraction de seconde pour capturer l’instant. D’autres images ont demandé énormément de patience dans une eau glaciale avant d’obtenir enfin le résultat souhaité.

Il en est né une œuvre destinée aussi à ceux qui ne peuvent pas eux-mêmes regarder sous la surface de l’eau, afin de leur offrir un aperçu d’un monde mystérieux.

Les deux régions se situent au-dessus d’un « mantle plume » ou « hot spot » — une colonne ascendante de roche chaude qui entraîne une augmentation de température d’environ 150 °C. Ce matériau de plume possède une densité plus faible que la roche environnante et remonte à une vitesse de 10 à 100 cm² par an. Lorsqu’il atteint les plaques lithosphériques solides — c’est-à-dire les plaques continentales à environ 100 km de profondeur — des fusions peuvent se produire et atteindre la surface terrestre.

Lorsqu’on parle d’activité volcanique, chacun pense immédiatement à de grands volcans projetant du magma dans les airs et à des coulées de lave incandescentes. Pourtant, un tel scénario ne s’est pas produit dans l’Eifel.

Tout le monde connaît aussi les images de geysers d’eau chaude, où l’eau chauffée par l’activité volcanique jaillit en fontaines de plusieurs mètres. On peut imaginer de manière similaire le processus qui a conduit à la formation des maars dans l’Eifel. Mais ici, les masses d’eau étaient recouvertes de couches de roche et de terre.

Des mouvements tectoniques créaient régulièrement des zones de faiblesse. La lave remontant à ces endroits entrait en contact avec les masses d’eau, qui chauffaient très rapidement jusqu’à l’évaporation. Mais sous les masses terrestres, la vapeur ne pouvait pas s’échapper comme dans le cas des geysers. La pression accumulée s’est finalement libérée de manière explosive, projetant les couches supérieures dans les airs. Les spécialistes parlent ici d’une « explosion phréatomagmatique », un phénomène tout aussi spectaculaire qu’une éruption volcanique.

Ainsi se sont formés des cratères circulaires entourés d’un rempart de terre, semblables à ceux laissés par une explosion de bombe. Ce phénomène est encore particulièrement visible aujourd’hui au Pulvermaar près de Gillenfeld.

Les chambres magmatiques situées sous les cratères se sont ensuite effondrées et, avec le temps, les eaux souterraines et les pluies ont rempli ces entonnoirs, qui pouvaient atteindre jusqu’à 1 km de diamètre et 150 m de profondeur après leur formation. Des lacs de caldeira étaient nés. Aujourd’hui, de nombreuses couches de sédiments ont réduit leur taille et leur profondeur ; plusieurs maars se sont même entièrement asséchés. On parle alors de maars secs.

Avec ses 74 m de profondeur, le Pulvermaar de Gillenfeld est, à l’exception des lacs alpins, le lac le plus profond d’Allemagne. Le rapport entre la surface de l’eau et le volume d’eau est très faible, ce qui signifie : petite surface — grande profondeur. Cette caractéristique est plutôt inhabituelle pour un lac.

En raison de cette particularité, peu de nutriments pénètrent dans l’eau. L’absence d’affluents et d’émissaires favorise également cette qualité d’eau. De plus, les maars ne connaissent pas de circulation complète des eaux au printemps et en automne, au cours de laquelle les eaux de surface et les eaux profondes se mélangent, comme cela se produit normalement dans les lacs. Les maars sont pour la plupart trop profonds pour cela. C’est précisément pourquoi on y trouve des couches thermiques très marquées avec d’importantes différences de température et seulement 4 °C au fond.

Les atteintes à l’environnement auraient de graves conséquences dans les maars. Un renouvellement complet de l’eau prend par exemple 1,25 année au Tegernsee — alors qu’il faut environ 70 ans pour le Pulvermaar. Alors que les substances polluantes peuvent être évacuées dans le Tegernsee, il est difficile de savoir si, dans un maar, elles seraient réellement éliminées après un renouvellement complet de l’eau au bout de 70 ans, ou simplement déposées au fond.

Le niveau d’eau des maars a fortement varié au fil des siècles. Le Meerfelder Maar, par exemple, a été presque entièrement asséché entre 1877 et 1880 afin de gagner des prairies et des pâturages. Cela a entraîné une surfertilisation et une prolifération d’algues au début du XXe siècle. Ce n’est qu’en 1982 que le lac a pu être restauré. Malgré cela, un envasement progressif menace toujours.

L’utilisation des maars comme réserve d’eau potable a également fortement influencé le niveau de l’eau. Toutefois, au cours des dernières décennies, celui-ci est resté relativement stable grâce à la mise en place d’approvisionnements alternatifs en eau potable et à un prélèvement désormais contrôlé.

Pour les scientifiques, les couches de sédiments des maars sont d’une grande importance, car elles ont conservé toutes les informations des derniers millénaires. Dans des carottes de forage contenant des couches sédimentaires du Meerfelder Maar et du lac glaciaire norvégien de Krakenes, on a par exemple découvert des cendres volcaniques islandaises. Celles-ci proviennent de l’éruption du volcan Katla en Islande il y a 12 140 ans. Grâce à ces analyses, il a été possible de dater précisément cette éruption volcanique.

Dans l’Eifel, il existe 10 lacs de maar ainsi que de nombreux maars asséchés et hauts marais, soit un total de 75 maars. L’eau des lacs de maar est pauvre en nutriments et généralement très claire. Il a été rapporté qu’au Weinfelder Maar, même à une profondeur de 40 mètres, il était encore possible de lire son ordinateur de plongée sans lampe tant la luminosité y était importante.

Jusque dans les années 1970, la plongée y était encore autorisée. Cependant, plusieurs accidents mortels ont conduit à une interdiction générale de la plongée. Les berges abruptes, des profondeurs atteignant 70 m ainsi que le froid des eaux sont très difficiles à évaluer. On parlait autrefois également de « dangereux courants descendants » au centre des lacs. Après les accidents, les rumeurs les plus extravagantes ont également circulé. De plus, les équipements de plongée des années 1970 n’étaient pas aussi perfectionnés qu’aujourd’hui. La conséquence fut l’interdiction générale de la plongée sportive et la fermeture complète du Weinfelder Maar — également appelé Totenmaar — même pour la baignade.

Le nom « Totenmaar » ne provient toutefois pas des nombreux accidents mortels, mais d’une chapelle située juste à côté du maar. Bien que la technique de plongée se soit considérablement améliorée entre-temps et que les détendeurs gelés soient aujourd’hui moins problématiques, il est probable qu’aucune autorisation de plongée ne soit accordée à l’avenir.

Dans une lettre du « Landesamt für Umwelt, Wasserwirtschaft und Gewerbeaufsicht » adressée au « Ministerium für Umwelt und Forsten », la position à ce sujet est exprimée sans ambiguïté :

« … Ni les demandes d’autorisation à but purement sportif, ni celles à caractère d’utilité publique (exercices de plongée de récupération et de sauvetage de la police, des pompiers et des organisations de secours reconnues telles que la DLRG et la DRK), ni même celles à des fins scientifiques n’étaient acceptables d’un point de vue technique … »

Landesamt für Umwelt, Wasserwirtschaft und Gewerbeaufsicht,
6-6.08.07/Oehms/Kau du 29.08.05

Presque tous les maars sont ouverts à la baignade, au moins sur certaines zones, et sont rattachés à des réserves naturelles. Et là où la baignade est autorisée, il est bien entendu également possible de pratiquer le snorkeling et l’apnée. De toute façon, les choses intéressantes ne se trouvent qu’au bord des rives et jusqu’à environ 5 m de profondeur. Mais justement, cela vaut la peine d’enfiler un masque et de plonger la tête sous l’eau. On y découvre une grande richesse de poissons dans une eau limpide. Et c’est précisément dans cette zone qu’ont été réalisées les images de ce livre.

« Malheureusement, il n’existe dans les maars ni monstre du Loch Ness, ni autres animaux aquatiques spectaculaires ou rares », explique le Dr Andreas Schüller, géographe diplômé du Geopark Vulkaneifel. « On y trouve simplement les quelque 400 espèces de poissons déjà présentes dans d’autres plans d’eau en Allemagne. »

Cependant, toutes les espèces de poissons ont soit été introduites par l’homme, soit transportées par les oiseaux. D’autres habitants, comme par exemple les tortues, ont probablement été relâchés ou se sont échappés.

Le Dr Andreas Schüller précise : « L’eau des maars est oligotrophe (peu de nutriments se forment dans les eaux stagnantes), ce qui représente une limitation. » Toutes les espèces ne supportent pas ces eaux pauvres en nutriments.

Les maars abritent néanmoins une importante population de poissons. Les carpes que l’on y rencontre ont atteint des tailles étonnantes. On trouve également dans ces eaux des perches, des brochets, des gardons, des rotengles, des anguilles et des tanches.

Le fait que le monde des maars semble encore intact pour les poissons se remarque notamment aux grands bancs d’alevins qui nagent en été juste sous la surface de l’eau, formant comme un ruban, et qui se réfugient au besoin dans les branches protectrices des arbres tombés. On peut également observer un nombre étonnamment élevé de jeunes brochets.

La Lieser prend sa source dans l’Eifel, près de Bexbach, la partie la plus élevée du massif de l’Eifel. Elle serpente ensuite à travers l’Eifel volcanique dans une vallée étroite aux nombreux méandres, traverse Daun, passe près de Manderscheid et de ses châteaux, puis traverse des zones forestières peu peuplées en direction de Wittlich et la dépression de Wittlich avant de se jeter dans la Moselle après 73 km, dans la localité de Lieser. Elle aura alors franchi un dénivelé de 452 mètres.

La Lieser est alimentée par plus de 30 petits ruisseaux descendant des hauteurs environnantes jusque dans la vallée étroite.

La région de la Lieser est très appréciée des randonneurs et des cyclistes. Le sentier de la Lieser est parfaitement aménagé à cet effet, avec de petits ponts traversant l’eau. Même durant les fortes chaleurs estivales, la vallée de la Lieser reste agréablement fraîche et l’eau rafraîchissante.

Dans cette région, la Lieser a conservé son caractère naturel et reste peu canalisée, ce qui permet à de nombreux animaux de s’épanouir dans l’eau claire et autour du petit cours d’eau.

La Kleine Kyll est l’un des affluents de la Lieser. Sa source se situe entre Neroth et Steinborn–Neunkirchen dans la forêt de Neroth. Elle serpente sur près de 24 km parallèlement à la Lieser dans une vallée profonde de l’Eifel volcanique et reçoit 14 petits affluents. Parmi eux se trouve le Meerbach, qui relie le Meerfelder Maar à la Kleine Kyll.

La Kleine Kyll possède une petite cascade dans la gorge du Wolfsschlucht près du Horngraben, au sud de Manderscheid. C’est une magnifique destination pour des promenades ou des randonnées à travers une nature préservée.

Ici aussi, des sentiers de randonnée et des ponts ont été aménagés le long du ruisseau, faisant de cette région une zone de détente idéale, facilement accessible depuis plusieurs grandes villes.

Peu après sa confluence avec le Horngraben et le Fischbach, la Kleine Kyll se jette dans la Lieser.

En 1912, trois petites sources karstiques furent réunies lors de la construction d’une ligne de chemin de fer pour former le Mühlenbach. À l’endroit où l’eau devait franchir une différence de hauteur, la cascade de Dreimühlen, en croissance permanente depuis lors, s’est formée.

L’eau glacée, claire et fortement calcaire dépose continuellement du tuf sur les rochers recouverts de mousse, si bien que la cascade mesure aujourd’hui environ 12 mètres de large et 6 mètres de haut. Au niveau de la cascade, le Mühlenbach se jette dans l’Ahbach.

Cette cascade est pratiquement un incontournable pour tous les visiteurs de l’Eifel, et les lieux sont souvent bondés lors des week-ends ensoleillés. Ceux qui souhaitent profiter du site dans le calme devraient venir en semaine et tôt le matin — avec un peu de chance, ils auront alors la cascade pour eux seuls.

Lors des hivers froids, toute la paroi rocheuse se couvre de stalactites de glace — un spectacle également magnifique.

Dans la « Suisse de Strohn », près de Strohn, on peut encore observer les vestiges des anciennes activités volcaniques. L’Alfbach, qui vient du nord depuis Mehren, traverse ici la plus longue coulée de lave de l’Eifel.

Le paysage y apparaît sauvage et romantique, et peut être admiré grâce aux sentiers de randonnée. Au fil des millénaires, l’Alfbach a recreusé son lit d’origine dans la roche basaltique. Des falaises abruptes bordent le cours d’eau.

L’Alfbach, qui se jette dans la Moselle à Alf, décrit une large courbe autour des montagnes de Bad Bertrich. Comme tous les petits cours d’eau de l’Eifel, l’Alfbach reçoit de nombreux affluents qui descendent des deux côtés de la vallée escarpée.

Avec ses environ 10 mètres de hauteur, la partie supérieure de la cascade de Kliding est impressionnante. Le ruisseau descend depuis le village voisin de Klidingen sur à peine 3 km avant de franchir les trois cascades qui le conduisent vers la vallée de l’Erdenbach.

Dans la zone des cascades, le ruisseau est très escarpé et difficile d’accès. La plus haute cascade est accessible par un sentier abrupt équipé de marches et de cordes, offrant une vue magnifique.

Dans l’eau cristalline située sous la cascade, on trouve des larves de salamandres tachetées — un excellent indicateur de la pureté de l’eau.

L’Erdenbach prend sa source dans la commune de Givenich, non loin de la base aérienne de Büchel. De là, l’eau cristalline s’écoule en direction de Bad Bertrich, où elle rejoint l’Üßbach.

Ici aussi, de nombreux petits ruisseaux rejoignent l’Erdenbach depuis les deux côtés de la vallée. Comme très peu de soleil atteint cette vallée encaissée, l’eau y reste très froide et très claire.

On y trouve un nombre étonnamment élevé de larves de trichoptères, qui se fixent en colonies sur les pierres du côté exposé au courant.